世界上最早的纸币是古代中国北宋初期的民间交子。
北宋初期，当时四川地区使用铁钱，面值小，重量沉，不便携带，使用起来极为不便，特别是用于大额交易或者商旅远行时。于是商人们发行了一种纸质的兑换券，即中国最早的纸币“交子”（也是世界最早的纸币），交子可兑换成铁钱，代替铁钱流通使用，极大方便了交易。交子的诞生，是建立在宋朝繁荣的商业沃土之上，是民间商人的智慧成果。
后来商人的交子不能兑现，由宋政府出面干涉，并将交子改为官办。宋仁宗天圣二年（1023年）在益州设交子务，次年发行官交子，这是中国最早的官方纸币。官交子分界发行，三年一界，届满以新交子收回旧交子。
如果民间交子只是货币形态、材质、铸币技术的重大突破（金属材质向纸质的突破、冶铸向印刷突破），那么官办交子，就象征着一次深刻的货币史变革。官交子的问世意味着纸币正式获得官方认可，中国货币史从单一的金属铸币时代，进入到金属铸币、纸币共存的时代，奠基了之后的单一的不可兑现的法定纸币时代。
宋政府将民间交子快速采用转为官办，并不是出于对新事物的热崇，而是在财力空虚压力下的应急之策。北宋常年受辽国侵扰，不得不养重兵以备，军费开支庞大，财政匮乏，而发行纸币正在能解决财政赤字之忧。
官交子最初发行时，以四川铁钱为钞本（发行准备金，用于兑现），但是十几年之后宋仁宗庆历年间（1041-1048年），宋政府就开始发行无钞本的官交子（官交子不可兑现，此时的官交子已经变成了政府的剥削民众的工具，纸币本身只是一张毫无价值的纸，仅依靠政府信用强制流通），到宋神宗熙宁五年（1072年）以后，两届交子同时流通，交子发行量过大，由此产生中国历史上第一次纸币贬值。此后，为募兵筹饷，官交子越发越多，交子继续贬值。纸币无钞本发行、数量滥发，均是政府利用纸币无偿剥取民众财富的工具，因而，官方纸币诞生之初，就带有鲜明的掠夺性。
详细阅读我的文章：中国货币简史〈下〉
我国最早出现的纸币被称作“交子”，最初的交子出现于北宋时期的四川民间，当时的商人为了携带和交易的方便，发行了这种纸币。它是一种正反两面都有特殊图案和花纹并带有印记的纸币，纸币上没有标明市值，纸币的面值由商人根据自身的需要自行填写。
不过当时“交子”与我们现在所用的人民币是有所不同的，它仅是一种兑换性的凭证，并不是建立在商业信用基础上的信用纸币。因此，这也是为什么称它为“交子”的原因了，其引申意思即根据票据来交换钱币，有相交，交换的意思。它的产生，很大程度上是与当时金属铸币流通量的不足有很大的关系。
一、最早出现的交子：“四川交子”的诞生
有宋一代，由于铸币工艺和工业发展水平的限制，出现了金属铸币不足的问题。当金属铸币的短缺使得社会交易成本上升，为了解决金属铸币不足的问题，宋朝社会也在寻求办法，交子的出现就是在这样的社会背景中出现的。
交子最先出现于四川，不仅与四川商品经济的发展有一定的关系，最重要的原因还是与四川地区主要流通铁钱有关。在宋朝，铜币和铁币作为当时的法定货币，有着各自的流通区域。但是更多的地方主要还是以铜钱为主，只有少数地方是以铁钱为主。在宋朝初期，四川地区是不准流通铜钱的。
《宋史》中对这些规定有记载：“铜钱巧出江南、塞外及南蕃诸国，差定其法，至二贯者徒一年，五贯以上弃市，募告者赏之”。
为此，一开始宋朝政府在四川境内设置了祷钱监，用来铸造铁钱并抵制铜钱。直到公元970年，铜钱才被允许流入四川，但是铁钱依然不允许流出四川。当时，律法规定一枚铜钱可兑换十枚铁钱。此外，还规定在交税等过程中铜钱至少要占十分之一的比例以上。这些规定造成民间兑换过程中，铜钱与铁钱的兑换比例高达1：14，使铁钱大幅贬值。
直到公元982年，铁钱在四川地区才可以被用来缴纳租税。后来，时任西川转运使的刘度向朝廷请求让铜钱可以在四川地区流通，虽然得到允许，但不久就又被禁止了。铜钱曾数次可以在四川流通，但依然没能成为送个地方的主流货币。
关于四川地区的铁币流通情况，《宋朝事实》中也有一段记载表明：当时流通的铁钱，一贯小钱6.5斤，一贯大钱12斤。可想而知，如果仅仅需要两三贯小钱，对于普通人来说，光是携带就成了大问题，况且本身铁钱的价值不高，每次交易都会用到大量的铁钱。当时出使四川的宗政少卿赵安易曾说，在四川地区光是买一匹罗就需要重达130斤的小钱。
由于铜钱不能在流通，本来贸易较为发达的四川地区就亟需一种方便携带，持久稳定的货币，加之宋代对金属的采掘和冶炼水平不高，黄金白银产量较少，也不易替代铁钱进行流通，所以能够替代铁钱，重量轻盈、方便携带的纸币就应运而生了。
二、“私交子”的消亡及“官交子”的诞生
“交子”自诞生之日起就分成两种，一种是由朝廷官方督办发行的交子称为官交子，另一种是由民间自行发行的交子，称为私交子。
私交子是最先出现的，但由于没有准备金等多种因素，出现造假和滥发，导致最后不能自由兑换。在这种情况下，交子的发行被官方接手，宋朝官方于公元1024年2月发行了首批官交子，自此，私交子便被官交子取代。
在交子出现的早期时期，主要是由民办。最先由各个有实力的富商联合起来主导交子的发行与流通。他们制定交子的流通规则、交子与铁钱的兑换比例和他们自身的盈利方式。只要把铁钱拿到交子铺就可以兑换交子，写上兑换金额，最后进行密押。兑换时每贯铁币需要交纳三十文的利息。虽然此时的交子只是作为信用凭据，但其远比铁钱方便，容易携带等特点使其在四川地区获得了高度的认可，继而广泛其广泛流通于市场。
不过这些富商到了后期，为了自己获得更多的利益，进而滥发和伪造交子，通过这种方式剥削人民的财产，造成了当时社会的不稳定局面，由此私交子就这样走向了消亡。
公元1023年，宋朝政府开始设立四川交子务，并且于当年发行了第一界官交子。官交子和私交子存在着许多不同之处：
官交子不再像私交子那样数额由使用者自行填写，而是每一份交子上都有固定的数额并加盖官印，即面值固定。
每份交子上都有编号，在人们兑换交子的时候要将编号记录入薄，在兑换铁币的时候再消除记录，防止伪造。同时设立了特殊的机构对交子的制造、发行和回收进行管理。
《蜀中广记》对交子务也进行了详细的记载：主管监官一人，其下有掌典十人，贴书六十九人，杂役十二人，这就是官交子发行的特点和发行机构，这也一直是两宋时期交子及其它宋朝纸币发行的特点。被宋朝政府官方管理么后的交子渐渐改变了其原本主要作为支付手段的货币性质，交子滥发是当时的一个主要现象，由于没有准备金，使得交子迅速贬值，官交子就成为了当朝政府剥削民众，敛财的一个工具。宋朝政府的这些行为加速了交子的消亡，北宋灭亡之后，交子就被会子所取代。
三、准确的说，交子并不是真正意义上的纸币
前面说过，宋朝时期四川地区产生交子的原因可归结为：由于金属货币供应不足，且十分不便于携带，同时金属货币还容易生锈变质。所以当时的交子只是一种便钱，是一种兑换性的凭证，并不是建立在商业信用基础上的信用纸币。这类凭证之所以会产生，与当时金属铸币流通量的不足有很大的关系。
宋朝的纸币的出现主要执行的是货币的流通职能，它不不是建立在发达的商业信用基础上的，它只是因金属铸币的不足而出现的，本质上是金属铸币的替代币。
总结
交子的成功发行大大降低的宋朝的社会的交易成本，发行纸币成本不仅很低，而且可以节省大量的的金属，提高了社会效益。
总之，交子作为替代性货币的纸币主要是补充社会货币通货的流通，保证商品的顺利流通。与其他货币一样，交子只是充当商品交换的媒介。其次，替代性货币的发行量应该在用于弥补社会所需的通货量的数额之内，这样才不会造成通货膨胀。北宋交子除个别时期的发行量较多外，基本上都坚持每界1256340贯的数额，所以能够长期稳定流通。
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最早纸币交子发行的背景
中国最早的纸币俗称交子，出现在北宋赵匡胤时期，五代十国末期，赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身之后，夺了后周的天下，实际上赵匡胤只是控制了整个中原地区，也就是现在的河南一带，乱世中的中国，各地都有割据势力把控，想要夺取天下统一全国，任重而道远。
赵匡胤的团队觉得，想要夺取全国政权，必须先拿下西南的川蜀之地，川蜀距离中原地区不远，可以作为后援支持钱米粮草，这个方案得到了赵匡胤的认可，宋军进入川蜀大地后的十几年里，有数以百万计的钱米粮草从川中运送到全国各地支援宋军作战。
赵匡胤画像
蜀道难难于上青天，大量铜钱流出蜀中，由于交通不便，外面的铜钱短期内很难流入四川，最终导致四川境内的铜钱短缺，老百姓只能选择以物换物，当地政府为了解决货币短缺的问题，由于铜材质短缺，只能发行铁币补充市场需求。
交子应运而生
铁币非常沉重，大额交易需要用车拉，很不方便，为了解决这个问题，成都有一位商人名叫王昌懿，他联合当时和他商业往来密切的16个商户，私自印制一种纸质凭证，在16个商户之间来回流通，这16个商户各家都私自印制这种票子，图案和样式统一，唯一不同的是上面有各家的商户号，为了防止别人仿冒，各家印制的票子都有特定的暗记，只有商户自己知道。他们将这种票子取名为交子。
交子
这种纸质票子很好地解决了铁币沉重的缺憾，一时之间，成都街头都纷纷开始效仿，有一些小商小贩没有能力印制交子，最后干脆和16家商户商量加入他们的组织，使用他们各家印制的交子做生意，需要兑换铁钱的时候，拿着交子到各家商户手里兑换。几家商户自然非常高兴。
一时之间大伙都加入他们的组织，纷纷弃用铁钱交易，时间长了这16家商户发现，虽然每天都有大量的人前来兑换铁钱，但是每天也有大量的铁钱流入，库里随时都有大量铁钱剩余，【这就是货币储备金的雏形】，出于商人的敏锐嗅觉，他们觉得这部分钱不能闲着，所以几家商户纷纷动用库房里的铁钱买房子置地做买卖，直到有一天出现兑换危急，
挤兑风波导致交子被收归国有
为了解决兑换危机，16家商户开始大量印制交子，然后用交子兑换铁钱，再用铁钱解决挤兑风波，拆东墙补西墙，时间长了市面上的交子越来越多，最后泛滥成灾，16家商户因为出现挤兑风波失信于人纷纷倒闭，很多小商小贩也因此而破产，当地政府看到了这种票子扰乱市场的危害，原本打算出台政策取消民间老百姓私自印制交子，但是有官员觉得这种票子还是有它独特的优势，所以最后决定将交子收归政府，民间不能私自印制。
1023年，益州【成都】交子务成立，1024年以政府名义印制和发行了世界上第一张纸币---交子。
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