北京的长安街之所以用“长安”来命名，的确与曾经的古都长安有一定的联系，也是取“长治久安”的含义。最早长安街的雏形是元大都南城墙内的顺城街，明朝永乐年间，将都城向南方向延伸了二里，拆文明门与顺承门之间的城墙辟为路，取名长安街，距今已有600年历史。
长安街的“十里长街”之称早在明清时期就出现了，从西单到东单大概有3.7公里，所以有了以上称呼。在明清时期，东西长安街的中间有一段T型的广场，所以并不是像现在我们看到的这样东西贯通。而且，这条路在当时也是一道土路，如果皇帝要是来了，就要先拿黄土铺一层再用清水泼街。这个广场在古代的时候是一个封闭十分严密的宫廷广场。T上面的那一横就是从长安左门到长安右门这一段，那一竖则是一条南北走向的御道，御道的两侧是回廊，两边都设有厢房。在过去这些厢房就是朝廷的中央联合办事处，内阁各部在这个地方议论朝政，办理公务，而且御道也只能是皇帝的车辇通过，百姓是进不去的，如果大臣们受到皇帝的召见也不能走御道，而是要绕过御道，经过长安左门或者右门，过金水桥，从天安门那个门进入皇宫。
革命之后，清帝退位，天安门广场和长安街过去的格局才开始变化。1912年的时候，长安街得以贯通。1917年的时候，将过去的土路修成了柏油马路。1921年往后开设了电车，也从长安街通过。1949年，新中国成立以后，大规模的营建长安街才开始。
“街”和“路”都是供人行走的道路，这是它们的共同点，但这两个词的区别何在？东汉的许慎在《说文解字》中说：“街，四通道也。”今天云南丽江古城的“四方街”用的还是这个意义。“街”的另一个特点是指城中的道路。唐慧琳《一切经音义》中就有“街，都邑中之大道也”的解说。城市中的大道叫“街”，小道叫“巷”，这个词义的基本内涵被现代汉语完全继承下来了。现代汉语中的“街头巷尾”、“大街小巷”、“街道”、“上街”等等中的“街”字，都不能换成“路”。
接下来说“路”。许慎说：“路，道也。”但比许慎更早的《尔雅》和《毛诗诂训传》都说：“路，大也。”“路”的同族词也都有大的意思，如大车叫“辂”，长串的美玉叫“璐”，大鸟叫“鹭”等等。“路”作为“道”的同义词，其特点一是在城外，一是大而长。现代城市已无内外之别，于是城里的街道也可以叫“路”，但“路”的基本特点并未丧失：还是特指那些宽大长远的街道。无论是哪一版的《现代汉语词典》，“街”和“路”都没有“方向性”的语义因子。抛弃词的语义规范而人为地规定“南北为街，东西为路”，只能造成语义的混乱。我在这里引经据典不是要卖弄学问，只是想说明一个问题：每个词的每个意义都有它的来龙去脉，词义具有继承性的特点。每一个现实的意义都是在数千年发展中约定俗成的，这种约定俗成就是每个人都要遵守的规范，即使是政府也不能例外。相反，政府还应该是遵守这种规范的榜样才对。
以长安街为界，大概可以把北京分为北城和南城，这种分法还不太准确，应该说前门（正阳门）以南为南城，以北为北城，这是曾经的北京城的划分（民间的划分，官方叫内城和外城）。
早先的北京内城是皇族和达官显贵的居住的区域，自然是优先发展，南城是本地老百姓居住的区域，各种商街聚集，接地气，发展的也稍差一些，从古就形成了这种格局。
新中国成立之后，北京作为首都，城市空间需要扩展，首先拆除了城墙，朝两个方向发展，向西是各部委等机关大院，向东是北京各大工厂的办公地点（除过首钢之外），向北是大学等高等院校（也包括一些大院），衍生出了现在的现在海淀区、朝阳区和石景山（原都为郊区），后来海淀区因为教育资源发达，转化为了科技实力，成为北京互联网公司的聚集地，经济实力强，朝阳区原本是北京的工业中心，后来转型为金融和经贸中心，长期是北京GDP的头把交椅（2016年被海淀超越），东城区和西城区的北京的中心地带，各方面资源都是最好的。
但是，这个时候北京重点发展的区域仍然在北城，南城依然没有得到较多的发展。大概从上世纪8、90年代，北京开始规划南城的建设，以方庄为首，是北京最早规划的片区，方庄甚至成为北京最早的富人区，一些配套设施成为很多北京人儿时的经典回忆。
但这个时候南城依然比不上北城。
随着北京城市的扩展，三环到六环，四环到五环，五环到六环，逐渐形成了城八区（现为城六区），东城、西城、崇文（现已合并进东城）、宣武（现已合并进西城），朝阳、海淀、石景山，丰台，这里只有丰台是一个纯南城区，发展的也是最不好的。
“北富南穷”，这是北京长期以来的一个格局。
但是现在这种格局正在被打破，北京未来的发展是向东、向南发展，向东建设北京城市副中心——主要是通州，向南，大兴、房山被列为重点发展的区域，尤其是亦庄——北京经济技术开发区的设立，使得南城的经济实力得到了提升。
亦庄云集了众多世界五百强企业，包括电商巨头京东总部就设立在亦庄，2016年，亦庄的年产值超过了1000亿。
除过亦庄之外，北京第二国际机场的建设，也给南城带来了新机遇，相应的配套正在建设当中。曾经南城的地铁较少，现在有房山线、亦庄线、大兴线、9号线、10号线、7号线、14号线，目前还有在建设的燕房线、8号线南延、16号线南段、17号线、新机场线，轨道交通正在完善当中。
另外，南城正在建设的丽泽商务中心、已经投入使用的丰台科技园，大兴媒体产业园等都标志着北京南城正在崛起之中。
不过，需要看到南城和北城仍然有很大的差距，只能期待未来有一天，北京能实现南北成的均衡化。
